PDG de SpaceX et de Tesla, fondateur de The Boring Company et cofondateur d’OpenAI, Elon Musk semble être partout à la fois, mettant au point toutes sortes de nouvelles technologies aussi incroyables les unes que les autres. Entre les fusées spatiales, les voitures électriques, les batteries solaires, la recherche sur les robots tueurs et les milliards qu’il s’est fait en chemin, Musk est fondamentalement un véritable Tony Stark des temps modernes. Cependant, les choses n’ont pas toujours été faciles pour lui. Voici comment ce garçon introverti à l’école est devenu le PDG de deux grandes entreprises qui semblent être directement sorties d’un film de science-fiction.
Jeunesse et éducation
Fils d’une mère canadienne et d’un père sud-africain, Elon Reeve Musk est né le 28 juin 1971 à Pretoria, en Afrique du Sud. Il a passé sa petite enfance avec son frère Kimbal et sa sœur Tosca en Afrique du Sud. A seulement 10 ans, l’introverti Elon s’intéressait déjà aux ordinateurs. Musk a passé son enfance en Afrique du Sud et à l’âge de 9 ans, il se voit offrir son premier ordinateur personnel, le Commodore VIC-20. Il apprend tout seul à programmer, et à l’âge de 12 ans, il vend son premier logiciel : un jeu appelé Blastar pour la modique somme de 500 $. À l’âge de 17 ans, en 1989, il déménage au Canada pour poursuivre ses études à l’Université Queen’s et évite le service militaire obligatoire dans l’armée sud-africaine. En 1992, il part étudier le commerce et la physique à l’Université de Pennsylvanie, d’où il ressort avec deux maîtrises, dont une en économie et une autre en sciences physiques.
Premiers pas dans l’entrepreneuriat
Elon Musk intègre ensuite l’Université de Stanford en Californie pour poursuivre un doctorat en physique de l’énergie. Cependant, son déménagement coïncide parfaitement avec le boom de l’Internet, et il quitte Stanford deux jours seulement après y être arrivé. Il avait estimé qu’internet avait beaucoup plus de potentiel pour changer la société que la physique. Avec son frère, Kimbal Musk, il crée Zip2 Corporation, une société qui fournit des cartes et des annuaires d’entreprises aux journaux en ligne. Il travaille très tôt le matin jusqu’en fin de soirée, vit dans le même entrepôt où il loue un bureau, et lorsqu’il doit prendre une douche, il se rend dans les vestiaires d’un stade local. En retour, il accumule des économies et maintient l’entreprise à flot pendant les deux premières années les plus difficiles. Ce guide urbain virtuel se fait vite remarquer et fournit bientôt du contenu pour les nouveaux sites Web du New York Times et du Chicago Tribune. En 1999, une division de Compaq Computer Corporation rachète Zip2 pour 307 millions de dollars américains en espèces et 34 millions de dollars en actions, établissant du coup un record pour la vente d’une compagnie. À ce moment, Internet connaissait une période de croissance et de développement rapide; mais personne n’y a jamais fait fortune. La compagnie Musk fut l’une des premières à le faire.
L’odyssée PayPal
Toujours en 1999, Musk cofonde X.com, une société de services et de paiements en ligne. Une acquisition de X.com l’année suivante conduit à la création de PayPal tel qu’il est connu aujourd’hui. Musk s’implique dans le développement d’un nouveau business modèle et mène une campagne de marketing viral, ce qui entraîne une augmentation rapide du nombre de clients. En octobre 2002, PayPal est acquis par eBay pour 1,5 milliard de dollars américains en actions. Avant la vente, Musk détenait 11% du stock d’actions de la compagnie. Il reçoit 180 millions de dollars et a suffisamment de fonds pour poursuivre ses autres intérêts : l’ingénierie spatiale et les sources d’énergie alternatives. C’est alors qu’Elon cesse d’investir dans les affaires sur Internet.
Tesla Motors
Elon a été toujours fasciné par les voitures électriques. Après son cursus à l’Université de Pennsylvanie, il a brièvement travaillé sur les supercondensateurs à Pinnacle Research dans la Silicon Valley pour comprendre leur potentiel en tant que dispositifs de stockage d’énergie pour les voitures électriques. Tesla Motors est l’une des œuvres d’Elon Musk, une société dédiée à la production en masse de voitures électriques à prix abordable. Cinq ans après sa création, la société dévoile en 2008 le Roadster, une voiture de sport capable d’accélérer de 0 à 100 km/h en 3,7 secondes, ainsi que de parcourir près de 400 kilomètres entre deux charges de sa batterie lithium-ion.
Avec une participation de Daimler dans la société et un partenariat stratégique avec Toyota, Tesla Motors a lancé en juin 2010 une offre publique portant sur 226 millions de dollars américains. L’un de ses plus grands succès est sans nul doute le modèle S, la première berline électrique de l’entreprise. Capable de couvrir 430 kilomètres entre deux charges, le modèle S a été honoré en 2013 comme véhicule de l’année par le magazine Motor Trend. En avril 2017, la firme Tesla est devenue le second plus grand constructeur automobile après avoir écoulé près de 200.000 unités.
Conquête de l’espace
Toujours soucieux d’innover, Musk fonde sa troisième entreprise, Space Exploration Technologies Corporation, ou SpaceX, en 2002 dans le but de construire des vaisseaux pour les voyages spatiaux commerciaux. En vue de remplacer les missions de la navette spatiale américaine, la NASA concède en 2008 à cette société le contrat de transport de fret pour la Station spatiale internationale, avec des plans à l’avenir pour le transport d’astronautes. Le potentiel illimité de l’exploration spatiale et la préservation de l’avenir de l’espèce humaine deviennent alors les pierres angulaires des intérêts permanents de Musk. Il crée alors la fondation Musk, dédiée à l’exploration spatiale et à la découverte de sources d’énergie propres et renouvelables.
Le 22 mai 2012, Musk et SpaceX sont entrés dans l’histoire lorsque l’entreprise a lancé sa fusée Falcon 9 dans l’espace avec une capsule sans pilote. Le véhicule a été envoyé à la Station spatiale internationale avec 450 kilogrammes de fret pour les astronautes qui y vivent, marquant la première fois qu’une entreprise privée envoie un vaisseau spatial vers cette station. En décembre 2013, SpaceX a marqué un autre jalon, lorsque Falcon 9 a placé un satellite à une orbite de transfert géosynchrone. En février 2015, SpaceX lance un autre Falcon 9 équipé du satellite DSCOVR (Deep Space Climate Observatory), visant à observer les émissions extrêmes du soleil qui affectent les réseaux électriques et les systèmes de communication sur Terre. En mars 2017, SpaceX a connu une autre percée avec le succès du vol d’essai et l’atterrissage d’une fusée Falcon 9 fabriquée à partir de pièces réutilisables, un développement qui a ouvert la porte pour des voyages spatiaux aux coûts plus abordables.
Autres innovations
Musk a continué son travail en essayant de faire de ses idées innovantes une réalité. En août 2013, il a lancé un concept pour une nouvelle forme de transport appelé «Hyperloop», une invention qui favoriserait le déplacement entre les grandes villes tout en réduisant de façon drastique le temps de déplacement. Idéalement résistant aux intempéries et alimenté par des énergies renouvelables, l’Hyperloop propulserait les passagers placés dans des capsules à travers un réseau de tubes basse pression à des vitesses pouvant atteindre 1125 km/h. Musk a, toutefois, noté que l’Hyperloop pourrait nécessiter sept à dix ans pour être construit et prêt à l’emploi.
L’entrepreneur s’est également intéressé à l’Intelligence Artificielle. fin 2015, il est devenu co-président de la société de recherche à but non lucratif OpenAI, qui a l’ambition de développer l’intelligence numérique en faveur de l’humanité. En 2017, il a été révélé que Musk soutenait Neuralink, une entreprise qui a l’intention de créer des implants cérébraux destinés à fusionner le cerveau avec des logiciels.
Acquisition de SolarCity
En août 2016, dans l’effort continu de Musk pour promouvoir et développer des énergies et des produits durables pour une base de consommateurs plus large, un accord de 2,6 milliards de dollars a été conclu pour coupler ses entreprises de voitures électriques et d’énergie solaire. Tesla Motors Inc. a annoncé l’achat d’actions de SolarCity Corp., une entreprise qu’Elon Musk a financée à partir de 2006. «Le solaire et le stockage sont à leur optimum quand ils sont combinés. Tesla (stockage) et SolarCity (solaire) peuvent créer des produits entièrement intégrés, qui améliorent la façon dont l’énergie est générée, stockée et consommée ».
La vie d’Elon Musk est la success story d’un homme qui a accompli son rêve d’enfance : conquérir l’espace. Directeur exécutif et technique de SpaceX, principal architecte des produits de Tesla Motors, PDG de SolarCity et cofondateur de PayPal, Elon Musk a eu du succès dans tout ce qu’il a entrepris. Toute sa vie, il a investi dans des projets qui peuvent changer notre monde. Il n’est pas seulement entrepreneur, mais aussi inventeur, innovateur et ingénieur. Elon Musk a été le deuxième entrepreneur de la Silicon Valley (le premier étant James H. Clark) qui a réussi à créer trois entreprises avec une capitalisation boursière de plus de 1 milliard de dollars. Il joue avec des règles différentes et le fait avec succès. Les traits de personnalité distinctifs de ce génie sont la persévérance, la pensée critique, la remise en cause et le travail acharné (il travaille 80 à 100 heures par semaine).