Les Etats-Unis et la Chine mènent une lutte sans merci pour bâtir le superordinateur ultime. Après un règne sans partage pendant près d’une vingtaine d’années, les Etats-Unis doivent bientôt composer avec un redoutable adversaire : la Chine.
Une bataille qui fait rage
Les États-Unis viennent de gagner des droits de vantardise dans la course à la construction du supercalculateur le plus rapide au monde.
Pendant cinq ans, la Chine possédait l’ordinateur le plus rapide au monde, une réussite symbolique pour un pays qui, il y a une vingtaine d’années de cela, était considéré comme un pays du tiers monde. Mais les Etats-Unis ont repris la tête du classement grâce à une machine, nommée Summit.
Construit pour l’Oak Ridge National Laboratory dans le Tennessee, Summit peut effectuer 200 quadrillions d’opérations par seconde, soit 200 pétaflops. En termes humains : une personne effectuant un calcul par seconde devrait vivre plus de 6,3 milliards d’années pour égaler ce que la machine peut faire en une seconde.
Toujours stupéfiant ? Voici une autre analogie. Si un stade construit pour 100 000 personnes était plein et que tout le monde avait un ordinateur portable moderne, il faudrait 20 stades pour répondre à la puissance de calcul de Summit.
La Chine possède toujours le plus grand nombre de supercalculateurs au monde. Le pays est en train de développer des machines encore plus rapides, ce qui pourrait signifier que l’avance américaine est de courte durée.
Des enjeux stratégiques
Les superordinateurs comme Summit, qui a coûté 200 millions de dollars en fonds publics, peuvent accélérer le développement de technologies à la frontière de l’informatique, comme l’intelligence artificielle et la capacité de traiter de grandes quantités de données.
Ces compétences peuvent être utilisées pour aider à relever des défis de taille dans la science, l’industrie et la sécurité nationale, et sont au cœur d’une rivalité croissante entre les États-Unis et la Chine.
Pendant des années, les entreprises technologiques américaines ont accusé la Chine de voler leur propriété intellectuelle. Et certains législateurs de Washington disent que les entreprises chinoises comme ZTE et Huawei posent un risque de sécurité nationale.
Les superordinateurs effectuent maintenant des tâches qui comprennent la simulation d’essais nucléaires, la prévision des tendances climatiques, la recherche de gisements de pétrole et la fissuration de codes de cryptage. Les scientifiques affirment que de nouveaux progrès et de nouvelles découvertes dans divers domaines comme la médecine, les nouveaux matériaux et la technologie énergétique reposeront sur les superordinateurs.
Un symbole de prestige et de puissance
Le sprint mondial des supercalculateurs impliquent des géants de l’internet tels que Google, Amazon, Facebook et Apple (GAFA) aux États-Unis et Alibaba, Baidu et Tencent en Chine. Ces firmes ont pris la tête du développement de technologies telles que le cloud computing et la reconnaissance faciale.
« Il existe une corrélation directe entre le leadership dans ce domaine et les implications pour la sécurité national », a déclaré Thomas Zacharia, directeur du Oak Ridge National Laboratory. Chaque pays reconnaît qu’être un leader dans ce domaine a un impact en aval.
Les superordinateurs sont une mesure des prouesses technologiques d’une nation. C’est cependant une mesure étroite, parce que la vitesse brute n’est qu’un ingrédient dans la performance informatique. Le logiciel, qui donne vie aux machines, en est un autre.
Les scientifiques des laboratoires gouvernementaux comme l’Oak Ridge font des recherches exploratoires dans des domaines comme les nouveaux matériaux pour rendre les routes plus robustes, ainsi que les conceptions pour le stockage de l’énergie qui pourraient s’appliquer aux voitures électriques ou aux réseaux électriques.
La modélisation du climat, par exemple, peut nécessiter l’exécution de code sur un supercalculateur pendant des jours, le traitement d’énormes quantités de données scientifiques telles que les modèles d’humidité et de vent, et la modélisation de la physique réelle de l’environnement. Ce n’est pas le genre de tâche qui peut fonctionner efficacement sur les services de cloud computing fournis par les sociétés Internet, a déclaré Ian Buck, informaticien et directeur général du centre de données de Nvidia.
La chine : un concurrent à craindre
En plus d’avoir dominé la compétition depuis 2013, les prouesses croissantes en superordinateurs de la Chine s’étendent également au savoir-faire en matière de logiciels.
En 2017, pour la deuxième année consécutive, une équipe chinoise remportait le prix Gordon Bell, une distinction récompensant l’innovation dans l’application de l’informatique de haute performance aux problèmes de science, d’ingénierie et d’analyse de données. L’équipe avait gagné pour avoir créé une simulation 3D détaillée du séisme de Tangshan en 1976, le séisme le plus meurtrier du 20ème siècle.
Les étudiants chinois se révèlent également être de redoutables adversaires dans les compétitions internationales de supercalculateurs. Lors d’un concours mondial en novembre 2017, le favori était une équipe de l’Université de Tsinghua, qui a remporté huit couronnes lors des précédents concours et qui a remporté son deuxième grand titre, après avoir remporté les deux autres grandes compétitions plus tôt dans l’année.
Les experts soulignent le désir de prestige de Pékin et la reconquête de la position historique de la Chine en tant que leader mondial de l’innovation scientifique et technologique. Les superordinateurs sont devenus un outil clé dans la mesure où les progrès de la recherche en sciences fondamentales deviennent plus difficiles à obtenir.
Aparna Basu, experte en scientométrie a noté que la Chine est en voie d’atteindre son objectif de doubler l’intensité de l’investissement national en recherche et développement pour atteindre 2,5% du produit intérieur brut d’ici 2020. Alors que les Etats-Unis et l’UE ont encore des plans pour rivaliser pour le leadership en matière de supercalculateurs, ils semblent être en retard.